人们常说的丽江古城其实指的是丽江古城的主要组成部分――大研古镇。
大研古镇位于丽江坝中部，北依象山、金虹山，西枕狮子山。这样的格局避开了北面玉龙雪山的寒气，接引了东南方向来的暖风。城内水系纵横，从黑龙潭流来的玉水河在古城北口一分为三，分为东河、中河、西河，再流街串巷，流入寻常百姓家。所以丽江古城即是山城，又是水城。因城形如一个大砚，取谐音为大研。
大研是中国历史文化名城中唯一没有城墙的古城，据说是因为丽江土司姓木，如筑城墙势必如木字加框而成“困”字之故。木氏土司只在他的官邸前几百米处设一堵城门，名为关门口。大研的纳西名称叫“巩本知”，“巩本”为仓廪，“知”为集市，可见丽江古城曾是物资仓廪集散之地。大研始建于南宋末年，由木氏土司带领族人从丽江坝的北面白沙、束河迁徙而来。距今将近八百年。全城面积达3.8平方公里，规模虽不大，但它是我国保存最为完整的古城镇之一。也是纳西族人民在丽江地区的主要聚居地和茶马古道上的重镇。
大研古城不像中原古城的四方方的城墙、棋盘式的街道，而是依山势、水势、风势而建。以四方街为中心，向四周辐射。街道以青石板铺成，雨季不会泥泞，旱季也不会起灰，利用街道旁的河水放水或提水冲街，整个古城即被清洗干净。古城内的主要街道有四方街、新华街、东大街、七一街、五一街等。
街巷间隔着小河流水，自然就需要有桥，据说古时候大研城内有354座桥梁，其形式有廊桥、石拱桥、石板桥、木板桥等。现存较著名的有大石桥、百岁桥、万子桥、南门桥等。现已成为古城内的地标，方便游客寻找与休息。对游客来说，大研古城更像个迷宫，常有人迷路，其实你只要顺着水走就是进城，逆着水走就是出城。古城北口有对大水车，是丽江古城的标志。
古城内民居在布局、结构和造型方面按自身的具体条件和传统生活习惯，有机结合了中原古建筑以及白族、藏族民居的优秀传统，并在房屋抗震、遮阳、防雨、通风、装饰等方面进行了大胆创新发展，形成了独特的风格。传统的纳西百姓民居是“三坊一照壁”结构，较富裕的贵族宅院则是“四合五天井”结构。因构造上的合理性，城内的古建筑经1996年的大地震后并未受到太大的破坏，以大研古镇为主体的丽江古城也于1997年12月获联合国教科文组织“世界文化遗产”称号。
小贴士：大研古城距丽江机场26公里，坐机场大巴至终点站蓝天宾馆下车，每人15元。再转的士或公交车至古城各路口。的士起步价七元，公交车一元。或直接包车或打的到古城口，每辆车50-80元一趟。从机场到古城半小时可到达。古城大大小小共有三十多个路口，以北门大水车处为主要路口。非特许车辆只可停在古城外，不可进古城。古城内交通以步行为主。丽江新客运站离古城最近路口仅几百米。步行可到达。
